1898年美西戰爭期間,西班牙士兵使用毛瑟步槍。這次戰鬥的結果導致美國開始研製毛瑟式的步槍。
M1903式步槍是斯普林菲爾德兵工廠研製的,經德國毛瑟兵工廠的特許下生產。旋轉後拉式槍機仿自德國98系列毛瑟步槍,可以認為是毛瑟步槍的變型槍。外觀上,整槍長度比98式毛瑟步槍短,槍管長度縮短為610毫米,拉機柄向下彎曲 。 由容量5發子彈的彈倉供彈,用5發分離式彈夾裝彈,也可直接往彈倉里添裝子彈。M1903式步槍最初發射0.30-03彈藥,1906年改為配用的M1906式步槍彈(或稱0.30-06步槍彈、斯普林菲爾德0.30-06步槍彈)是在毛瑟式無底緣彈的基礎上改進的,成為美國軍隊以後五十年間的標準步槍彈藥。
M1903式步槍加工工藝堪稱精良,在各種惡劣環境下,精度和動作可靠性均能保持良好。早期的M1903式步槍還配有杆式刺刀,中等力度的撞擊下容易損壞,後改用了匕首式刺刀。
1899年,在嘗試用高速子彈對卡拉格-約根森步槍進行提升,可惜實驗沒有得到成功,因為在單一的閉鎖凸耳無法增加槍膛的壓力。
在接下來的一年,斯普林菲爾德兵工廠的工程師開始研發新式步槍。儘管美國軍隊已經已經在19世紀90十年代初期對毛瑟步槍進行了檢測,但是他們還是優先選擇了具有德國的靈感卡拉格-約根森步槍。直到後來,包括西班牙的毛瑟93都得到了改進,相比之前都獲得了更大的子彈初速。
結合毛瑟與卡拉格步槍的特點,斯普林菲爾德生產出原型1901步槍,並且他們相信他們已經達到了他們的目標,於是兵工廠開始製作新的模具並且安排新的裝配線。
令他們失望的是,M1901在軍隊中的數量不斷下降。在接下來的兩年中,兵工廠不斷的接受美國陸軍提出的新要求,並且納入到M1901的改進計劃中。
到了1903年,斯普林菲爾德推出M1903,並且正式進入軍隊服役,雖然M1903是通過組合各類步槍的優勢而誕生的產物,但是它仍然與毛瑟很相近。美國政府也不得不給毛瑟兵工廠支付版權費用。
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